雪の急斜面を直登し遊動採食するニホンザルの群れ

2012年2月中旬・気温10℃

この冬は野生ニホンザル（Macaca fuscata fuscata）の追跡、観察に励みました。
今回は我ながら会心作が撮れました♪
普段は虫なんかをチマチマと接写してばかりいる「Σこんちゅーぶ！」ですが、拙ブログ史上最高に壮大な映像をお届けします。
ぜひフルスクリーンの大画面でお楽しみ下さい。

スノーシューでパウダースノーを踏みしめつつ雪山の尾根筋まで登り詰めると、谷の方から風に乗ってニホンザルの鳴き声が聞こえて来ました。
声のする方に進むと案の定、大きな群れと遭遇。

左手の谷から次々に猿が現れ、右手の山を目指して群れが遊動しています。
雪の急斜面を縦列で続々と直登して来ます。
サルも深雪を自力でラッセルするのは大変と見え、先行する猿が通った踏み跡を辿って移動しているようです。
人間の登山なら雪崩を恐れながらつづら折れ（ジグザグ）に登るルートを開拓するはずの急斜面です。
直登はまず考えられないぐらいの勾配なのに、ニホンザルはツボ足で楽々と登って行きます。
ヒトよりも体重が軽く四つ足で分散されるとは言え、さすが野生のサルの身体能力は半端ないですね（驚嘆）。
逆に言うと、ヒトのように楽をするため「急がば回れ」でつづら折れのルートを取るほどの知能がニホンザルには欠けているのだろうか？

ときどき左手の谷からニホンザルの鳴き騒ぐ声がします。
また斜面の下から後続の部隊が登場。
時折こちらを向いて警戒しているようです。
麓の木の枝から子猿と思われる2頭が飛び降りて母猿の後を追います。
先頭の母猿が急斜面を登り切って雪庇に辿り着くと、手を伸ばして立ち木の枝から何か採食しました（冬芽？　木の実？　樹種不明）。
道草を食っている間に子猿が追い抜きました。
群れで遊動しながら各自がときどき採食するようです。

群れへ接近するため撮影の合間に私も少しずつ前進しました。
尾根上は締まった雪質で風紋が出来ています。
うっかり雪庇を踏み抜くと滑落しそうで肝を冷やしました。
斜面の直登コースを選んだ小群はこれで最後。
近づく私に気づいた猿たちが警戒し、奥の林縁を登るルートに変えたのかもしれません。

撮影後に猿が直登したルートを実地検分してみることに。
急斜面を上から見下ろすと、足がすくみました。
スキーでも斜滑降しないと私には無理で、しかも深い新雪なので雪崩を誘発しそうです。

よく晴れた白銀の世界で雄大なパノラマを背景に、厳冬期を生き抜く野生の力強さを目の当たりにして感動しました。

（つづく→「雪山を遊動中にマウントするニホンザル」）